Выдающиеся произведения витражного искусства были распространены в средние века по всей Западной Европе и особенно обильно во Франции и Германии - в странах, которые занимали в живописи по стеклу ведущее положение. Лишь под влиянием образцов, создаваемых в этих странах, появлялись витражи и у других народов Европы - в Италии, Англии, Нидерландах, Испании, Польше, Чехии, - конечно, всегда с отличительными признаками национального своеобразия. По-видимому, особенным совершенством отличались чешские витражи.

Витраж - это особый вид монументально-декоративного искусства. Интересный сам по себе, он приобретает огромную выразительность в сочетании с другими видами изобразительных искусств, особенно с архитектурой. Богато его прошлое, безграничны его перспективы, неисчерпаемы его творческие возможности.

История цветного стекла берет свое начало глубоко в древности веков. В масштабах эпох можно считать, что практически одновременно с открытием бронзы ранние культуры людей впервые смешали несколько компонентов и получили абсолютно новую субстанцию: стекло.

Считается, что переход к готическому стилю начался после того, как аббат Сугерий возвоел в 1144 году апсиду в королевской церкви аббатства Сен-Дени. По всей площади окна церкви были расположены вертикальные ряды витражных ронделей и медальонов. При этом в каждом медальоне был изображен какой-то один важный эпизод из истории, выполненный в ярком, можно сказать, бодром стиле, которого так недоставало более статичным персонажам романского стиля.

Не будет преувеличением сказать, что в XIV веке в Европе произошли катастрофические события - столетняя война между Англией и Францией и Черная Чума. Единственное, что можно противопоставить этим несчастьям – это затронувшее весь континент интеллектуальное возрождение известное нам как Ренессанс. Именно к 1400 году в многовековой борьбе светского и духовного первое стало преобладать над вторым.

Большую часть XVI века уровень поистине выдающихся работ голландских и фламандских мастеров оставался непревзойден. Увы, всего за одно последующее поколение поразительная красота и высокие технологические стандарты витражного искусства испытали настоящий кризис на территории всей Европы. В середине XVII века свет не увидел, пожалуй, ни одной значимой крупномасштабной работы. Причиной этому явлению послужила разразившаяся в эти годы протестантская Реформация и упорное сопротивление католической церкви. Очевидно, что за внешним теологическим фасадом Реформации стояли вполне конкретные политические мотивы. Их следствием стали вспыхнувшие беспорядки, которые потрясли всю Европу и пагубно сказались на всем искусстве.

Конец XVIII и начало XIX века были водоразделом эпохи политических и технических революций, в корне изменивших жизнь европейцев. Небывалыми темпами шли преобразования транспорта и промышленности. В это же время в Западной Европе, в частности в Англии и Франции, к власти пришли новые силы. В связи со всеми этими событиями в Англии, где последствия промышленной революции выразились с наибольшей наглядностью, многие обеспокоились ухудшением социального климата страны. Поиски столь нужных социальных и художественных идеалов, а также ностальгические настроения в искусстве, пришедшие с эпохой романтизма, привели к возрождению готики. Уже к середине XIX века неоготика стала господствующим стилем в архитектуре и дизайне.

Льюис Комфорт Тиффани считается самым ярким представителем витражного дела в стиле ар-нуво. Он родился в богатой семье: отец Чарльз основал собственную ювелирную компанию «Тиффани и К». Льюис много путешествовал по Европе и Северной Африке, в Париже занимался изучением живописи. Во время поездок его восхитил вид витражей Шартрского собора, и примерно в то же время он познакомился с идеями Уильяма Морриса, что и оказало влияние на его решение посвятить себя декоративному искусству.

В первой половине двадцатого века Движение искусств и ремесел и ар-нуво сошли на нет, а на их место пришли ар-деко, дадаизм, расцвели пуризм и сюрреализм, началось зарождение международного стиля.

Витражи в эпоху романтизма рассматриваются не в качестве простого приложения к архитектурному сооружению или элементов его интерьера, а как эмоциональное художественное произведение, несущее смысловую нагрузку. К тому же, совершенствование качества стекла вследствие развития его производства, открытия в областях цветосветовых проблем и оптики существенно обогащают символику витражей.